השיח הרב בתקשורת סביב המתח בין העם האיראני למשטר האייתולות מזכיר ימים בהם היחסים בין לישראל לאיראן נראו אחרת. מעבר ליחסים דיפלומטיים ששררו בין המדינות, ישראל התמודדה בטורניר ספורטיבי על אדמת איראן: משחקי אסיה של שנת 1974.
אמנם זו הייתה הגרסה האחרונה של התחרות בה השתתפה ישראל טרם הדחתה מסיבות פוליטיות, אך מדובר היה בהשתתפות מוצלחת במיוחד. ישראל גרפה בסך הכל 19 מדליות במשחקים שנערכו בטהרן ורשמה רגעים היסטוריים כמו זכייה שנייה במקום הראשון בכדורסל.
נקמה בגמר
ישראל ניגשה לטורניר הכדורסל במשחקים לאחר שהפסידה ארבע שנים קודם לכן במשחק המכריע לדרום קוריאה. הפעם, הנבחרת של המאמן אברהם חמו לא הסתפקה במדלית הכסף. ישראל, בה שיחקו באותה תקופה שמות היסטוריים כמו מיקי ברקוביץ' וטל ברודי כבשה את טהרן עם שש ניצחונות ב-שישה משחקים, כולל נקמה מתוקה בגמר על חשבון הדרום קוריאנים.
"ביקשו שלא ננצח"
בשנת 1964 ישראל זכתה באליפות אסיה שנערכה על אדמת ארץ הקודש. עשר שנים לאחר מכן, הנבחרת הלאומית הייתה רחוקה כפסע מלשחזר את ההישג, הפעם על בימת משחקי אסיה אך נתקלה במצב בעייתי במיוחד.
נבחרת ישראל סיפקה טורניר נהדר ובסופו של דבר העפילה למעמד הגמר מול הנבחרת המארחת – איראן. "ידענו במהלך המשחק שאם אנחנו מנצחים אנחנו לא יוצאים חיים", סיפר שייע פיינגבוים, חלוץ הנבחרת שסיים את התחרות כמלך השערים, ל-'ישראל היום' בכתבה שעלתה בשבת האחרונה. ישראל אמנם הייתה פייבוריטית לזכייה בזהב, אך איומים מצד האוהדים המקומיים פגמו בסיכויי הזכייה ובסופו של דבר איראן ניצחה 1:0 משער עצמי.
"היינו בכושר שיא וניצחנו בקלילות את כל היריבות בדרך לגמר", נזכר שייע. "היה פחד גדול מהרגע שעלינו למגרש". גם אורי סלימאן, שחקן הנבחרת סיפר על האווירה המתוחה: "אפילו היהודים המקומיים ביקשו שלא ננצח".
זהב משולש
אחת הספורטאיות הגדולות של ישראל אי פעם, אסתר רוט-שחמורוב שהייתה הישראלית הראשונה שהעפילה לגמר אולימפי, לא אכזבה גם במשחקי אסיה האלו. רוט-שחמורוב סיימה את המשחקים עם 3 מדליות מזהב בריצת ה-100 מטר, ריצת ה-200 מטר וריצת ה-100 מטר משוכות.
ישראל זכתה במדליות זהב נוספות גם בקפיצה לגובה, טניס זוגות מעורבים, ובמקצה ה-100 מטרים בשחייה.
