אדם סמית' היה פילוסוף וכלכלן, מסמניה הבולטים של תקופת הנאורות הסקוטית. ב-1764 יצא למסע באירופה, ובחינת מערכותיה הכלכליות הריכוזיות עורר אותו לכתוב בעשור הקרוב ספר שיסכם את רעיונותיו הכלכליים. סמית' תמך בשוק חופשי ופתוח, וזאת בשל חידושו העיקרי, עיקרון 'היד הנעלמה': אדם המנסה לקדם את האינטרסים שלו, יקדם גם ללא כוונה את טובת הכלל, כאילו הוא מובל ע"י יד נעלמה. בספרו ניתח סמית' את רעיון המחיר והערך, וקידם את תורת 'ערך לפי עבודה' (ולא בערך השימוש או החליפין בלבד).
מתיאוריה למעשה
ככלל, הספר נועד (ע"פ שמו) למדינות ועמים, וסמית' עודד סחר חופשי בין מדינות, השקעה בכלכלה והתמקדות ביתרון היחסי של כל מדינה. לספר היתה השפעה גדולה ומידית: בריטניה אימצה רבים מרעיונותיו וסמית' מונה למפקח מיסים בכיר, ארצות הברית הצעירה אימצה את רעיונותיו בחום, ובאירופה נתקבלו באופן מעורב, ותוך כמה עשורים התפתחו תורות נגדיות על ידי כלכלנים כקרל מרקס. הספר נחשב לבסיס הקפיטליזם המודרני, וסמית' הפך בהתאם לכך ל'אבי הקפיטליזם' (הוא לא היה ליברטריאן), והשפעתו על העולם אדירה.
