מדנלייב נולד למשפחה רוסית ענייה וקיבל הכשרה כמורה לכימיה, אך בזכות כשרונו הרב הפך לפרופסור בגיל 29. מנדלייב היה חתיכת טיפוס (עם כריזמה סוחפת, גינונים הזויים ותספורת חד-שנתית), והכניס את עולם הכימיה להלם כאשר טען ב-6 במרץ 1869, כאשר שגילה את הצורה המיטבית לסדר את כל המידע שנצבר עד אז. מנדלייב פיצח מחזוריות מדהימה ביסודות הכימיים: אם מסדרים אותם מבחינה אופקית ע"פ משקל אטומי (כלומר, כמות הפרוטונים הנמצאים בגרעין האטום), נוצרות קבוצות יסודות בשורות האנכיות הידועות בתכונות דומות.
הטבלה המנבאת
את היסודות ניתן לסדר בטבלה גדולה ונוחה לשימוש; בטבלה היו חורים, אך מנדלייב הסיק שלא מדובר בטעות, אלא ביסודות שטקם נתגלו (השערה שהוכחה מאז כמה וכמה פעמים). בכך, בהיות הטבלה לא רק מסדרת אלא גם מנבאת, היווה פיתוחה רגע מפתח בהיסטוריה של מחקר הכימיה; ועד היום ניתן למצוא אותה כמעט בכל מעבדת לימוד ומחקר.
