היום ב-1941 התקיפה יפן את פרל הארבור, בסיס הצי האמריקאי שבהוואיי.
מלחמת העולם השנייה החלה עם פלישת גרמניה הנאצית לפולין ב-1939. מדינות נפלשו ונכבשו בזו אחר זו, ובריטניה (ובהמשך בריה"מ) נלחמו בכל כוחן. אך המאורעות לא שכנעו את ארה"ב להצטרף למלחמה; רוב הציבור האמריקאי דגל בבדלנות, כלקח ממלחמת העולם הראשונה, בה התאכזבו לגלות כי למרות מעורבותם ותרומתם , הם לא הצליחו להשפיע על עיצוב העתיד של אירופה. נשיא ארה"ב פרנקלין רוזוולט רצה לסייע לבריטניה, אך יכל להסתפק באספקת נשק בלבד, שהלכה וגדלה עם הזמן. עיקר תשומת הלב האמריקאית הופנתה ליפן, אשר החלה ב-1937 בפלישה לסין שלוותה במעשי זוועה; מגמות ההתפשטות של יפן שמו אותה על מסלול התנגשות עם ארה"ב, אשר דאגה לשלום המרחב הפסיפי והטילה עליה עיצומים כלכליים משמעותיים ביותר. ממשלת יפן המילטריסטית לא יכלה לוותר על המלחמה, וסברה כי מלחמה עם ארה"ב בלתי נמנעת – ואם כן, מוטב שתתחיל בתנאים מיטביים עבור יפן. דבר זה קרה בתוצרת מתקפת פתע אווירית וימית על בסיס הצי האמריקאי שבהוואי, ב-7/12/1941; המתקפה צלחה, והצי האמריקאי ספג אבידות כבדות ואלפי הרוגים. במקביל, החלה יפן בפלישה למושבותיהן של בריטניה, הולנד וארה"ב. המתקפה המטלטת עוררה זעם בציבור האמריקאי והביאה באחת לקץ הבדלנות; למחרת הכריז רוזוולט מלחמה על יפן. אתגרים קשים עמדו בפני בעלות הברית, אך עם הצטרפותה של ארה"ב לצד בעלות הברית, נחתם במידה רבה גורלן הסופי של גרמניה ויפן.
