יהודה טורא נולד במושבה הבריטית של רוד איילנד ב-1775 (שנה אחת לפני שהכריזה על עצמאות עם מדינות נוספות שהפכו כולן לארצות הברית), למשפחה יהודית ממוצא ספרדי, אשר לא היתה דתית. טורא הפך לאיש עסקים ממולח, ובהמשך עבר לניו-אורלינס והקים שם רשת מסחרית חזקה. טורא היה לעשיר, והחל לתרום למטרות שונות, לאו דווקא יהודיות; אך בערוב ימיו התקרב לרב יצחק ליסר מפילידלפיה (ממבשרי התנועה הקונסרבטיבית), ובשל כך החל לתרום בעיקר למטרות יהודיות – דבר שסייע מאוד לביסוס קהילות יהודיות ראשוניות ברחבי ארה"ב.
התרומה הנצחית – משכנות שאננים
עם מותו ב-13 בינואר 1854, הוריש טורא חצי מיליון דולר למטרות צדקה (כ-20 מיליון דולר כיום), וכמה עשרות אלפי דולרים הוקדשו ספציפית לעניי ירושלים. משה מונטיפיורי השתמש בכסף זה כדי לבנות את הבניין המרכזי במשכנות שאננים מספר שנים לאחר מכן, ושם מתנוסס שמו של טורא עד עצם היום הזה.
