ממשלת בריטניה חשפה אתמול (ג') כי במשך שנתיים העבירה בשקט לשטחה למעלה מ-4,500 אזרחים אפגנים ששיתפו פעולה עם הצבא הבריטי. המבצע החל לאחר שפרטיהם האישיים נחשפו והם הועמדו בסכנה ממשית מצד משטר הטליבאן. המבצע שהופעל מאז 2022 היה תחת איפול תקשורתי, אמש הוסר צו איסור הפרסום. שר ההגנה הבריטי ג'ון הילי התנצל על חוסר השקיפות: "הציבור והפרלמנט היו צריכים לדעת".
דליפת מידע אישי
המבצע יצא לדרך לאחר דליפת מידע חמורה בפברואר 2022, אז פורסם בטעות גיליון אלקטרוני שהכיל את פרטיהם האישיים של כ-19,000 אזרחים אפגנים שפנו לבריטניה בבקשה למקלט. רוב מבקשי המקלט שימשו מתורגמנים, נהגים, אנשי מנהלה ומודיעין, תפקידים שביצעו עבור כוחות הקואליציה במהלך שנות הלחימה באפגניסטן. בעקבות הדליפה גברה ההערכה כי רבים מהם עלולים להיות יעד לנקמה מצד שלטון הטליבאן, שהשתלט מחדש על המדינה כחצי שנה קודם לכן באוגוסט 2021.
המעורבות הבריטית באפגניסטאן
במשך כמעט שני עשורים הייתה בריטניה אחת מהמעורבות המרכזיות בלחימה באפגניסטן, לצד ארה"ב. בשיא הלחימה שהו במדינה כ-10,000 חיילים בריטים. במהלך התקופה הזו הסתמכו הכוחות הבריטים על אלפי אזרחים מקומיים שסייעו להם בשטח – שירות שנתפס בעיני שלטון הטליבאן כבגידה חמורה.
900 משפחות אפגאניות
בתגובה לדליפה, הממשלה השמרנית שהייתה אז בשלטון באנגליה, הקימה תוכנית סודית תחת מעטה ביטחוני. כ-900 אפגנים שהיו ברשימת הדליפה הועברו לבריטניה, יחד עם כ-3,600 בני משפחותיהם. העלות הכוללת של המהלך נאמדה ב-2 מיליארד פאונד, והוא נוהל באופן דיסקרטי תוך מניעת חשיפתו בצווי איסור פרסום משפטיים.
החשיפה לציבור
עם חילופי השלטון ביולי האחרון, וכניסת מפלגת הלייבור לממשלה, הורה שר ההגנה הילי על פתיחת בדיקה עצמאית שעסקה בהשלכות הדליפה. אמש, עם סיום הבדיקה, הוסר צו איסור הפרסום – והתוכנית נחשפה לראשונה בפני הציבור. הילי, שקיבל תדרוך ראשון על המהלך כבר בדצמבר 2023, עוד בהיותו באופוזיציה, אמר לפרלמנט: "חשתי מאוד לא בנוח להסתיר את זה. אני מצטער על הדרך שבה הדברים נוהלו".
מאז חזרת הטליבאן לשלטון, בריטניה קלטה כ-36 אלף אזרחים אפגנים במסגרות שונות, בהן גם תוכניות הומניטריות רשמיות (ARAP ו-ACRS). עם זאת, המיזם שנחשף כעת פעל במקביל – וללא ידיעת הציבור – והוגדר בתוך הממשלה כמהלך הצלה דחוף.
