יום ניקיון שגרתי הפך לסיפור נדיר: דבורה בראון ובתה פליסיטי, מתנדבות קבועות במבצעי ניקיון חופים במערב אוסטרליה, יצאו לחוף וורטון כדי לאסוף פסולת כהרגלן. "מילאנו טנדרים בזבל, כמו בכל פעם", סיפרה בראון, "אבל אז הבחנתי בבקבוק ישן, חצי קבור בחול ומשהו בתוכו משך את העין".
בתוך הבקבוק נמצאו שני דפים ישנים, ספוגי מים, שנשתמרו בדרך נס. אחרי ייבוש עדין וזהיר, התברר שמדובר במכתבים שנכתבו בשנת 1916, לפני 108 שנים, על ידי שני חיילים אוסטרלים בדרכם אל החזית במלחמת העולם הראשונה.
A family has made an incredible discovery at a beach near Esperance in Western Australia. A message in a bottle washed ashore after it was thrown overboard by soldiers during World War I. pic.twitter.com/8YmfogiuUJ
— 7NEWS Sydney (@7NewsSydney) October 25, 2025
"אנחנו מאושרים עד הגג"
המכתב הראשון היה חתום בידי החייל הדרום-אוסטרלי מלקולם אלכסנדר נוויל, שנמצא באותה עת על סיפון הספינה HMAS Ballarat שיצאה מאדלייד בדרכה לאירופה. במכתב לאימו כתב נוויל על המסע בים, על המזון ("הכול טעים, חוץ מארוחה אחת שנקברה בים") ועל רוח הצוות. הוא סיים במשפט: "הספינה מיטלטלת וקופצת, אבל אנחנו מאושרים עד הגג".
חודשים ספורים לאחר מכן, באפריל 1917, נהרג נוויל בקרבות בצרפת בגיל 28, מבלי לדעת שהמילים האחרונות שלו לאימו ישרדו את המלחמה ויימצאו יותר ממאה שנה מאוחר יותר.
המכתב השני והסוף האחר
בבקבוק נמצא גם מכתב קצר יותר, שנכתב בידי החייל ויליאם קירק הארלי, שציין רק כי הוא נמצא "אי שם במפרץ". בניגוד לחברו לספינה ולבקבוק, הארלי שרד את המלחמה, חזר הביתה והקים משפחה.
לאחר שהמכתבים התייבשו ונקראו במלואם, החליטה בראון לחפש מי הם צאצאיהם של הכותבים. בעזרת חיפושים באינטרנט וברשתות החברתיות היא הצליחה לאתר אחיין-רבא של נוויל, שנהרג, ואת נכדותיו של הארלי, ששרד.
בראון סיפרה כי בכוונתה לשלוח את המכתבים המקוריים למשפחות, תוך שהיא שומרת אצלה את הבקבוק העתיק. "זה מרגיש כמו סגירת מעגל", אמרה בהתרגשות.
"מצאנו משהו שנכתב בלב ים על ידי אנשים אמיתיים, שחיו, נלחמו ואהבו. זה מזכיר לנו כמה כל פרט היסטורי הוא אישי, אנושי ויקר".
