אנגליה נגד סלובקיה
משחק שבו היו האנגלים אמורים לנצח בקלות הפך לסיוט הכי גדול של נבחרת שלושת האריות, הסובלת מביש-מזל כרוני המאובחן היסטורית. במחצית הראשונה הציגו האנגלים יכולת גרועה במיוחד, ושער פתאומי של איוואן שראנץ הסלובקי בדקה ה-25 הכניס אותם להלם מוחלט. אל המחצית ירדו האנגלים בבושת פנים, בעוד מבית נשמעות ביקורות חריפות נגד מאמני הקבוצה ובפרט נגד מאמנה הוותיק, גארת' סאות'גייט, אשר מזה 6 שנים מביא את אנגליה אל הסף (חצי גמר מונדיאל, גמר יורו, ורבע גמר מונדיאל) אך לא מכניסם אל הארץ המובטחת.
למחצית השנייה עלו האנגלים ברוח התקפית יותר, והפעילו על הסלובקים לחץ מתמשך, ובדקה ה-50 אף הכניסו גול אשר נפסל עקב נבדל. הלחץ לא הבשיל, והאנגלים אפילו לא הצליחו למצוא את המסגרת הסלובקית; בתום 90 דקות וכניסה אל 6 דקות ההארכה, נדמה היה שהעניין חתום, וסלובקיה נישאת על משק כנפי ההיסטוריה והסנסציה. המאמן הסלובקי החליף כמה שחקנים התקפיים בהגנתיים, והאנגלים התכוננו נפשית להצטרף אל איטליה, שותפתם למשחק גמר היורו הקודם, שהודחה כבר אתמול בידי שוויץ.
אך לפתע, 2 דקות לפני סיום המשחק, זה הגיע: קרן אנגלית הביאה את הכדור אל הרחבה הסלובקית, ומספרת נדירה של ג'וד בלינגהאם, שחקנה בן ה-21 של אלופת אירופה ריאל מדריד, הכניסה את הכדור לרשת הסלובקית, תוך השוואה ל-1:1. המשחק המשיך להארכה, בה שלטו האנגלים לחלוטין, והכוכב הותיק הארי קיין הביקע תוך דקה. הסלובקים לא הצליחו ליצור איום נוסף, והאנגלים סיימו את המשחק באנחת רווחה וגאווה, וניצחון 2:1. ברבע הגמר יצטרכו להתמודד מול שוויץ – וזה יהיה אתגר משמעותי יותר, בו יכולות נמוכות כפי שהוצגו אתמול פשוט לא יספיקו.
זמן קצר אחרי המשחק, פירסם בלינגהאם פוסט באינסטגרם ובו הסביר מה נותן לו השראה להמשיך ולשחק למרות האתגרים, הלחצים והביקורות – ומדובר בלא פחות מציטוט מפורסם של נשיא ארה"ב ה-26 טדי רוזוולט, הנחשב לאחד הנשיאים המוצלחים והנועזים ביותר: "לא המבקר חשוב, וגם לא מי שמצביע על מעידתם של חזקים או על האופן שבו היו צריכים לפעול. השבח מגיע לאנשים הנאבקים בזירה, שפניהם מכוסים באבק, יזע ודם; ששואפים כל הזמן, שטועים שוב ושוב. מפני שאין מאמץ בלי טעויות; לאלה שמנסים, שמתלהבים, שמקדישים עצמם למען מטרה ראויה; אלה שבמקרה הטוב מצליחים ובמקרה הגרוע נכשלים – אך לפחות עושים זאת בשעה שהעזו וניסו, כך שמקומם לעולם לא יהיה לצד הנשמות הקרות ומוגות הלב שלא ידעו מעולם ניצחון או הפסד".
גיאורגיה נגד ספרד
זמן קצר לאחר מכן נפגשה נבחרת ספרד החזקה עם נבחרת גיאורגיה, המהווה את אחת מהפתעות הטורניר. אך בדקה ה-18, נדמה היה שהערב עומד בפני סנסציה פוטנציאלית נוספת – כאשר שער עצמי של רובין לה נורמן. מדובר בשער הראשון שספרד סופגת בטורניר, ובהמשך המגמה החזקה של שערים עצמיים ביורו 24 בכללי. אך הספרדים לא נכנסו לפאניקה, ו-20 דקות לאחר מכן השווה רודרי המצוין את התוצאה ל-1:1 בשער נדיר ומרוחק.
המחצית השנייה של המשחק כבר נשלטה בידי הספרדים לחלוטין, ונכבשו בו עוד שלושה שערים שחתמו את הסיפור – רויז בדקה ה-50, וויליאמס בדקה ה-75, ודני אולמו בדקה ב-81. גיאורגיה חוזרת הביתה, אך בראש מורם והרבה במה להתגאות; ואילו הספרדים מתקדמים לרבע הגמר, שם ממתין קרב טיטאנים אימתני נגד גרמניה המארחת. יש למה לצפות.
אליפות!