על רקע גל השריפות המשתולל בצפון הארץ כתוצאה מירי רקטי של חיזבאללה, חיל האוויר הישראלי נערך לשדרוג משמעותי ביכולות כיבוי האש שלו. מקורות ב"ישראל היום" חושפים כי החיל מקים בימים אלה תשתית חדשה בבסיס חיל האוויר בנבטים, שתאפשר למטוסי ההרקולס להשתתף במאמצי כיבוי השריפות.
היתרונות המשמעותיים של שימוש במטוסי הרקולס לכיבוי שריפות הם רבים. ראשית, יכולתם לשאת כמויות גדולות של חומר מעכב בעירה, שיכול להיות מוטל על אזור השריפה בבת אחת. שנית, בניגוד למטוסי טייסת "אלעד" המשמשים כיום את מערך הכבאות, מטוסי ההרקולס מסוגלים לפעול גם בשעות החשכה, מה שמאפשר מאמץ כיבוי רציף לאורך כל שעות היממה.
היוזמה לפיתוח יכולת זו החלה עוד לפני אירועי 7 באוקטובר, בעקבות דיונים מעמיקים שהתקיימו במל"ל (המטה לביטחון לאומי). גורמים המעורים בפרטים ציינו כי "חיל האוויר לא שש לקלוט את המשימה בטייסת 'השמשונים', בין היתר משיקולים תקציביים, אך מרגע שהתקבלה החלטה בנושא ונמצאו המקורות התקציביים, הוא משתף פעולה."
התהליך כולל הקמת מפעל – למעשה, האנגר מיוחד – בבסיס נבטים. במתקן זה ייקלטו החומרים מעכבי הבעירה ויעברו עיבוד מיוחד עד להרכבתם בתוף מטענים המותאם להטלה מההרקולס. מטרת התהליך היא להבטיח שהטלת החומרים תהיה יעילה ככל האפשר.
חשוב לציין כי זו אינה הפעם הראשונה שמטוסי ההרקולס משתתפים במאמצי כיבוי אש. לפני כשנתיים, במהלך שריפות ענק בהרי ירושלים, השתתפו מטוסי השמשון (כינוי נוסף למטוסי ההרקולס) בכיבוי והטילו חומרים מעכבי בעירה. עם זאת, החומרים שהיו בשימוש אז לא היו בתצורה האופטימלית, ולא ניתן היה להעמיס אותם בקצב מהיר. הפרויקט הנוכחי נועד לפתור בעיות אלו ולשפר משמעותית את יעילות הכיבוי.
מקורות בצה"ל מציינים כי למרות האצת תהליכים רבים מאז 7 באוקטובר, נכון לעכשיו לא נראה שניתן להקדים את לוחות הזמנים של הכשרת המערכת החדשה. ההערכות הן כי התהליך יושלם עד הקיץ הבא.
חשוב להדגיש כי תפקידם העיקרי של מטוסי ההרקולס בחיל האוויר הוא אספקה בהיטס – כלומר, הצנחת אספקה לכוחות הלוחמים בעומק שטח האויב. היכולת המדויקת הזו תשמש גם להטלת חומרים מעכבי בעירה בהיקף גדול וביעילות רבה.
בין השאר, ניתן ללמוד רבות על הגמישות המבצעית של חיל האוויר ואת נכונותו להתאים את יכולותיו לאתגרים המשתנים. עם השלמת הפרויקט, ישראל תוכל להתמודד ביעילות רבה יותר עם שריפות ענק, בין אם הן תוצאה של פעילות עוינת או של תנאי מזג אוויר קיצוניים.
