מאות אלפי יתושים נשלחים מדי שבוע ממעבדות בקליפורניה אל שמי הוואי – לא כדי להזיק, אלא כדי להציל. מדובר בזכרים מעוקרים גנטית, שאינם עוקצים, ומשוחררים באזורים הרריים בקוואי ובמאוי באמצעות רחפנים ומסוקים. המטרה: לעצור את התפשטות המלריה העופות, שמובילה להכחדה מסיבית של ציפורים נדירות באיים.
הביצים לא בוקעות
היתושים נושאים חיידק בשם Wolbachia, הגורם לכך שכאשר הם מזדווגים עם נקבות מהטבע – הביצים אינן בוקעות. בטבע, זהו וירוס קטלני עבור מיני ציפורים שלא פיתחו כל חסינות. אחת מהן, ה‘אקיקיקי, כבר הוכרזה ככמעט נכחדת בטבע, ורק קומץ פרטים נותרו בשבי. אחרים, כמו ה‘אקקאה, מונים פחות מ־100 פרטים.
בעבר הציפורים מצאו מחסה באזורים הרריים גבוהים, היכן שהיתושים לא שרדו. אך כעת, בשל שינויי האקלים, היתושים מטפסים לגבהים – והציפורים מאבדות גם את מקלטן האחרון. אם לא תישבר שרשרת ההדבקה, ייעלמו הציפורים מהעולם.
"אם לא נציל את הציפורים האלה בעשור הקרוב – הן פשוט לא יהיו פה יותר", אומר ד"ר כריס פארמר מהארגון האמריקני לשימור עופות. הוא עומד בראש המבצע יוצא הדופן – הראשון מסוגו בעולם שמשתמש בטכנולוגיית יתושים מעוקרים לא להצלת בני אדם, אלא למען הטבע.
באזורים אחרים בעולם יתושים נחשבים חלק ממערכת אקולוגית טבעית – אך בהוואי הם הובאו רק לפני כ־200 שנה, והוגדרו כמין פולש הרסני. לכן המאבק בהם נעשה ללא רגשי אשמה, אך לא בלי אתגרים: הטופוגרפיה ההררית והאקלים הסוער אילצו את החוקרים להמציא דרכים חדשות לפיזור מדויק – מה שהוביל לשימוש ברחפנים שנטענים בקפסולות ביולוגיות.
