לעיראק היו סכסוכי גבולות ארוכי שנים עם כווית שכנתה הקטנה – עד שבאוגוסט 1990 כבשה עיראק בהנהגת הדיקטטור (המשוגע) סדאם חוסיין את כווית עם כוח צבאי גדול (למעשה, צבא עיראק היה הרביעי בגודלו בעולם בתקופה זו). האו"ם דרש פינוי מיידי של עיראק, ונשיא ארה"ב ג'ורג' בוש האב החל בשליחת כוחות לערב הסעודית, כדי להרתיע את סדאם מניסיון פלישה והשתלטות על חצי ממאגרי הנפט בעולם. סדאם החליט לספח את כווית, והדבר גרר אולטימטום מצד האו"ם ויצירת קואליציה אנטי-עיראקית של 34 מדינות בהובלת ארה"ב.
המערכה – ניצחון מהיר
סדאם התעלם מהאולטימטום, וב-17 בינואר 1991 החלה הקואליציה במתקפה אווירית עוצמתית, שכונתה מבצע 'סופה במדבר'. הצבא העיראקי ניגף, ובאמצע פברואר החל המערכה קרקעית, בה שוחררה כווית תוך 4 ימים. המלחמה הנהירה את מעמדה של ארה"ב כמעצמת-העל העולמית, וגרמה להקצנה של קבוצות שונות במזרח התיכון שיציקו לה בהמשך. ישראל לא השתתפה במלחמה, וספגה במהלכה מתקפות סקאדים, ניסיון של סדאם ליצור מנוף לחץ על הקואליציה; אך לבסוף יצאה ישראל מהמלחמה מגובשת יותר, ובעלת כבוד רב יותר בזירה הבינלאומית. מלחמה זו כונתה בהמשך מלחמת המפרץ, ולימים גם מלחמת המפרץ הראשונה.
