במקום שבו לוחמי צה"ל נפלו ב-7 באוקטובר, קם בימים אלה סמל של אמונה והתחדשות. בבית הכנסת שבמת"ק ארז שבו משרתים חיילי הגדוד החרדי נצח יהודה הסמוך לגבול רצועת עזה נערך אתמול (א') טקס חנוכת בית הכנסת לאחר שיפוץ יסודי, במעמד מרגש במיוחד של חיילי גדוד, מפקדים, רבנים ותורמים.
לאירוע הגיע במיוחד הרב רבי דוד חנניה פינטו שליט"א, ראש מוסדות 'אורות חיים משה', כדי לחזק ולתמוך בחיילי הגדוד שתמרנו בצפון רצועת עזה, איבדו חברים והביאו להישגים צבאיים מרשימים בלחימה העיקשת שלהם.
האירוע במת"ק ארז
בשעות הבוקר המוקדמות של ה־7 באוקטובר, בסביבות 06:30, החל האירוע הקטלני במת"ק ארז. מערך התצפיות זיהה כבר בשעה 06:32 תנועת טנדרים של מחבלים לעבר מעבר ארז, והכוחות בבסיס נכנסו למרחבים מוגנים. דקות לאחר מכן, מחבלים פרצו את גדר הגבול ממספר מוקדים וחדרו לשטח ישראל – חלקם נעו לעבר מחנה ארז והמת"ק. בשעה 06:42 חדרו מחבלים למעבר ארז, התפרסו סביב הטרמינל ופתחו בירי צלפים לעבר המחנה. הניסיונות של סגן מפקד פלוגת העתודה לחבור למאבטחי המעבר נכשלו עקב האש הכבדה, והוא נסוג.
בסביבות 06:50 כבר היה ברור שהמחנה עומד בפני מתקפה כוללת. המפקדים תדרכו את הכוחות להיערכות לשתי זרועות הגנה, וב־06:54 חוליית מחבלים ניסתה לפרוץ את חומת המחנה באמצעות מטען חבלה – ללא הצלחה. סמלת המבצעים הורתה לכלל הכוחות להיכנס למרחבים מוגנים, והתקשרה למפקד כוח ה"בלון", שפינה את אנשיו לעבר החמ"ל. זמן קצר לאחר מכן, מחבלים חדרו דרך השער הדרומי והחלה לחימה פנים־אל־פנים בתוך המחנה.
המחבלים פרצו את השער הראשי
בשעה 07:00 התחדדה התמונה: שלושה מלוחמי כוח ה"בלון" ניסו להגיע למיגוניות אך מצאו אותן נעולות ונאלצו להסתתר מאחורי בטונדות. במקביל, המחבלים פרצו את השער הראשי. מפקד המת"ק ניסה לעכב את ההתקדמות בירי, אך נאלץ לסגת לאחר שאזלה לו התחמושת. המחבלים נכנסו למחנה, זרקו רימון לעבר חדר האוכל, ופתחו באש לעבר הלוחמים. שניים מלוחמי ה"בלון" נהרגו, ובמגורי המת"ק התרחש האסון הכבד ביותר – שלושה חיילים נהרגו ושלושה נוספים נחטפו בחיים.
הלחימה נמשכה בעוצמה בין 07:20 ל־09:30. כוחות צה"ל ניהלו קרבות קשים סביב החניה והמיגוניות, בעוד חיל האוויר תוקף מהאוויר. מספר לוחמים נפלו, ובהם סמל המחלקה. המפקדים ניסו לאגד את הכוחות הנותרים במתחם הקצינות ולהמשיך בלחימה משם. בשעות אלה נורו גם טילי נ"ט לעבר המחנה. בסביבות 08:30 דעכה הלחימה הראשונית, והכוחות קיבלו הנחיה להיכנס למרחב מוגן לקראת תקיפות נוספות של חיל האוויר.
חדירה נוספת
אולם השקט היה זמני בלבד. בשעה 10:30 חדרו שוב עשרות מחבלים – הפעם מהג’יהאד האיסלאמי ומארגונים נוספים – למתחם המת"ק. הם הציתו מבנים, בזזו ציוד והשחיתו מתקנים. המ"מ, שהסתתר עם לוחם נוסף, העריך שאין עוד ניצולים בבסיס, אך בפועל נותרו בו חיילים חיים. רק בשעה 13:30 הצליח המ"מ להיחלץ דרך חממות נתיב העשרה ולחבור לרבש"ץ המושב.
החל מ־15:00 נכנסו למרחב כוחות חילוץ של יהל"ם וצנחנים, שסורקים את המחנה ומאתרים את הלוחמים הנותרים. הם חילצו את עובדי רשות המעברים שהסתתרו בטרמינל, ריכזו את הנפגעים והפצועים, ובשעה 23:00 – לאחר כ־17 שעות של לחימה רצופה – הושבה השליטה במת"ק ארז לידי צה"ל.
נקודת האור
למרות הכשלים הרבים, תחקיר צה"ל ציין לחיוב החלטה אחת: מג"ד 77 שלח את כוחותיו הזמינים להילחם ביישובים הסמוכים על פני הגנה על מת"ק ארז. החתירה למגע והלחימה בשעה הראשונה, גם אם לא מנעו את הטרגדיה, תרמו להצלת חיים רבים ומנעו נזק בהיקף גדול יותר.
