הקיפאון בחזית המערבית במלחמת העולם הראשונה הוביל את הצדדים הניצים לחפש בעלות ברית נוספות: לנוכח התמקדות בריטניה וצרפת בפיתוח תמיכת מדינות אמריקה ובפרט ארה"ב, החליט משרד החוץ הגרמני לנסות ולגבש ברית מקסיקנית-יפנית שתצטרף לצידם ותעסיק את האמריקאים. ב-16 בינואר 1917 שלח שר החוץ הגרמני אתרור צימרמן מברק לשגריר גרמניה בארה"ב, יוהאן פון – ברנשטורף, שיוודע לימים כ'מברק צימרמן' – ובו מפורטות הצעותיה של גרמניה למקסיקו, ובראשן סיוע בכיבוש מחודש של טקסס, ניו-מקסיקו ואריזונה, שארה"ב כבשה מידי המקסיקנים 80 שנים לפני כן. ההצעה היתה חלולה וסורבה ע"י המקסיקנים, שכן היה ברור שאין להם יכולת להילחם בארה"ב.
תוצאות בלתי צפויות
המברק יורט ע"י הבריטים ופורסם בעיתוני ארה"ב בתחילת מרץ. רבים תהו לגבי אותנטיות המברק, אך צימרמן עצמו הודה שאינה מזויפת – וכעס כלפי גרמניה התפרץ בקרב אוכלוסיית ארה"ב, דבר שהוביל (יחד עם מדיניות הצוללות של גרמניה) להכרזת מלחמה ע"י הנשיא וילסון באפריל. הצטרפות ארה"ב למלחמה הכריעה את המלחמה לטובת בעלות הברית, ולדבר היו השלכות מרחיקות לכת על העולם בכלל, ועל העם היהודי והציונות בפרט.
