קליפורניה, הפרושה לאורך חוף האוקיינוס השקט, נכבשה על ידי ארה"ב מידי מקסיקו במהלך מלחמת ארה"ב – מקסיקו (1846-1847), ובאופן מידי הגיעו לאזור חלוצים ומתיישבים. ב-24 בינואר 1848 מצא ג'יימס מרשל, חלוץ צעיר, כמה חתיכות זהב בנהר קליפורנאי, ועד מהרה התפשטה בארה"ב השמועה על הזהב במערב כאש בשדה קוצים. רבבות אמריקאים שקיוו להתעשרות זריזה עשו את דרכם לקליפורניה, בהליך שכונה לימים 'הבהלה לזהב'.
תוצאות בלתי צפויות
עד מהרה נתברר כי בקליפורניה אין כמויות גדולות של זהב, ורוב המהגרים גילו כי אין קיצורים בדרך להתעשרות, והניחו את התשתיות הכלכליות והחברתיות למדינת קליפורניה החדשה, שהצטרפה לארה"ב ב-1850. במהלך המאה ה-20 הפכה קליפורניה למדינה הגדולה בארה"ב מבחינת אוכלוסיה וכלכלה (לו היתה קליפורניה מדינה עצמאית – היא היתה החמישית בעולם בגודל כלכלתה, מעל הודו, ו-37 באוכלוסייתה – מעל קנדה), ולמרכז תרבותי בינלאומי (הוליווד, תעשיית הסרטים ותעשיית המוזיקה מבוססות בה).
