קבוצת מדענים שהשתמשה בטלסקופ החלל 'ג'יימס ווב', מצאה את "הסימנים החזקים ביותר לגילוי חיים מחוץ למערכת השמש". כך דווח אמש (ד') בסוכנות הידיעות רויטרס.
שלב חדש בעידן של אסטרו-ביולוגיה
בתצפית פורצת דרך, הצליחו החוקרים לגלות בכוכב הלכת המכונה K2-18 b את החתימות הכימיות של שני גזים – דימתיל סולפיד (DMS) ודימתיל דיסולפיד (DMDS) – אשר מיוצרים רק בתהליכים ביולוגיים בכדור הארץ.
הגזים הללו, שנוצרים בעיקר על ידי אורגניזמים מיקרוביאליים (יצורים זעירים) כגון פלנקטון ימי, מצביעים על אפשרות כי בכוכב הלכת המרוחק, שנמצא במרחק של כ-124 שנות אור מכדור הארץ, עשויים להתקיים חיים. עם זאת, המדענים הדגישו כי מדובר בביו-סיגנל בלבד, כלומר אינדיקציה לתהליך ביולוגי, ולא בהכרח ראיה לקיום אורגניזמים חיים.
מדענים מהמרכז לאסטרונומיה של אוניברסיטת קיימברידג' וממכון האסטרופיזיקה פרסמו את הממצאים בכתב העת 'Astrophysical Journal Letters'. החוקר שהוביל את המחקר, פרופ' ניקו מַדְהוּסודהאן, הסביר כי גילוי זה מסמן "רגע טרנספורמטיבי בחיפוש אחר חיים מחוץ למערכת השמש". לדבריו, מדובר בשלב חדש בעידן של אסטרו-ביולוגיה.
כוכב הלכת K2-18 b
כוכב הלכת K2-18 b שייך לקטגוריה של "העולמות ההיידיים" – כוכבי לכת המכוסים באוקיינוס נוזלי, עם אטמוספירה עשירה במימן, שמספקת סביבה פוטנציאלית לחיים של מיקרואורגניזמים. הוא נמצא באזור המאפשר קיום מים נוזליים – תנאי הכרחי לחיים כפי שאנו מכירים אותם.
הכוכב נמצא סביב כוכב אדום דמוי שמש קטנה וקרירה, ומסתו כ-8.6 פעמים גדולה מזו של כדור הארץ. ההשערה היא שהחיים בכוכב זה עשויים להיות דמויי-חיים מיקרוביאליים, כמו הפלנקטון הימי שנמצא באוקיינוסים של כדור הארץ.
ההיסוסים והזהירות
למרות התגלית המרגשת, המדענים מדגישים כי יש להיזהר בהסקת מסקנות בנוגע לקיום חיים. פרופ' מַדְהוּסודהאן ציין כי יש צורך לבצע תצפיות נוספות לשם חיזוק הממצא. בנוסף, יש צורך במחקרים תאורטיים וניסיוניים נוספים כדי לבדוק אם ישנה אפשרות להסבר אחר לגזים שנמצאו באטמוספירה של K2-18 b, שלא בהכרח נובעים מתהליכים ביולוגיים.
המדענים מצפים שהשבועות הקרובים יביאו תוצאות נוספות שיסייעו להבין את משמעות הגילויים האחרונים ויאפשרו לחוקרים לקבוע אם מדובר בחיים או בתופעה גיאוכימית אחרת.
