גוואדלקנל הוא אי במזרח איי שלמה, ונמצא בנקודה אסטרטגית בדרך בין אוסטרליה לארה"ב. האי נכבש ע"י היפנים במאי 1942, במהלך שהיווה את שיא מומנטום הכיבושים היפני, אשר מיד לאחר מכן ספגו תיקו בקרב ים האלמוגים והפסד קריטי בקרב מידווי. האמריקאים רצו למנוע ניסיון פלישה לאוסטרליה ולאיים אוקיאניים אחרים, והחלו ביוני בפלישה לאיי שלמה, ונחתו בגוואדלקנל. הקרב היה קשה: תנאי השטח הטרופיים היו סיוטיים, ומבחינה גיאוגרפית שהה האי בקצה הקווים של שני הצדדים, דבר שהערים קשיים לוגיסטיים.
עליונות אווירית וימית
התפנית בקרב הגיעה כשהאמריקאים הצליחו לבנות באי שדה תעופה שהזרים אספקה, והיפנים מיקדו את מאמציהם בניסיון להשתלט עליו. כל הניסיונות נכשלו, ובנובמבר 1942 הבינו היפנים כי לא יצליחו לעקור את האמריקאים, ונסוגו לחלוטין מהאי עד ה-9 בפברואר, 1943. הקרב היה מבין הקשוחים ביותר במערכה באוקיינוס השקט במלחמת העולם השנייה, ובו איבדו שני הצדדים עשרות אלפי חיילים וכוחות צי ואוויר גדולים – אך עבור היפנים היו אלו חסרי תחליף. החל מקרב גוואדלקנל הלכו היפנים ונסוגו, והפער הכמותי והאיכותי ביניהם לאמריקאים רק הלך וגדל.
