ג'יימס ואט נולד ב-19 בינואר 1736 למשפחה אמידה במרכז סקוטלנד, והשיג השכלה טובה כמהנדס ומדען. בתחילה עסק ואט בזוטות ובייצור צעצועים וכלי נגינה קטנים, אך בגיל 26 החל לצבור עניין באחד הרעיונות החדשים ביותר שהתגלגלו בשוק הבריטי: מנוע הקיטור. המנוע הראשון נבנה ב-1712 ע"י תומאס ניוקמן, והיה מכשיר ייעודי להפיכת אנרגיית חום לאנרגיית תנועה (וזאת באמצעות הלחץ שבהפיכת מים לקיטור). הרעיון היה חדשני, והמכשיר שימש בעיקר לשאיבת מים; אבל וואט הבחין שעם כמה שיפורים ניתן להגביר בצורה משמעותית את הנצילות של המנוע ולשדרג את עוצמתו בכמה רמות.
החשיבות של וואט
במהלך העשורים שלאחר מכן הפך וואט לייצרן מנועי קיטור מטויבים, והמשיך לעסוק בתחום עד למותו ב-1819. עבודתו של וואט נחשבת כקריטית בהתפתחות המנועים, והמצאותיו נתפסות כמבשרות המהפכה התעשייתית. מנועי הקיטור הפכו לנדבך קריטי בהתפתחות מפעלים ורכבות, ובהמשך אף למכוניות, ספינות וחשמל. אין ספק שהמצאותיו של וואט עיצבו במידה רבה את העולם המודרני.
