מי הוא המטוס שארה"ב שולחת למזרח התיכון – ולמה באיראן מפחדים ממנו

בזמן שהמלחמה נגד המשטר האיראני נמשכת, ארצות הברית ממשיכה לתגבר את כוחותיה באזור – ובין המטוסים שנשלחו נמצא גם אחד הכלים המוכרים ביותר בעולם התעופה: ה-A-10 Thunderbolt II.

המטוס שלא הצליח להביס את ה-F-35

ה-A-10, הידוע בכינוי Warthog ("חזיר יבלות"), הוא מטוס תקיפה, שמשימתו המרכזית היא סיוע אווירי קרוב (CAS) לכוחות היבשה – בעיקר תקיפה של טנקים, כלי רכב משוריינים, לוחמים ומטרות קרקע נוספות. מדובר בסיוע אווירי דומה לזה שניתן ללוחמינו הפועלים בזירות השונות  – אך ל-A-10 יתרונות משמעותיים: שרידות גבוהה יותר, צריכת דלק חסכונית ויכולת לשאת חימוש רב.

לאורך השנים עבר המטוס שורה של שדרוגים שהאריכו את חייו המבצעיים עד לפחות שנת 2040. למרות הרצון של חיל האוויר האמריקני להוציא אותו משירות ולהחליף אותו במטוסי ה-F-35 החמקנים, הקונגרס האמריקני החליט להשאירו פעיל. הסיבה הייתה פשוטה: במשימות סיוע אווירי קרוב התברר שהמטוס זול ויעיל יותר מכל החלופות הקיימות – הן בעלות החימוש, הן בשעות הטיסה והן בעלויות התחזוקה.

בנוי לשרוד את שדה הקרב

המטוס תוכנן להתמודד עם איום של כוחות שריון סובייטים גדולים – אלפי טנקים, נגמ"שים ומערכות נ"מ ניידות שפולשים לשטח נאט"ו. לכן הדגש המרכזי בתכנון היה השרידות של המטוס. המנועים הותקנו מעל גוף המטוס ובזווית שמקטינה את הסיכוי לפגיעה ישירה בהם מירי מהקרקע, ותא הטייס והמנועים מצוידים במיגון טיטניום המסוגל לעצור גם פגיעה של פגז.

מבנה הזנב תוכנן כך שיסתיר חלק מגזי הפליטה מהמנוע ויקשה על נעילת טילים מונחי חום, במערכת ההידראולית קיימות מספר מערכות מקבילות – לצד מערכות גיבוי ואף מצב שליטה ידני במקרה של כשל. אפילו הגלגלים אינם נכנסים לחלוטין לגוף המטוס, כך שבמקרה של נחיתת גחון ייגרם פחות נזק לשלדה – וניתן יהיה להשמיש את המטוס ולהחזיר אותו לפעילות במהירות.

למה באיראן עוקבים אחרי המטוס האמריקני?

הפריסה של A-10 במזרח התיכון אינה רק תגבור אווירי נוסף. מדובר במטוס שתוכנן מלכתחילה לפעול מעל שדה הקרב עצמו, לצד כוחות קרקע, ולהשמיד כלי רכב משוריינים ומטרות צבאיות בטווח קצר. לכן באיראן מתייחסים אליו ככלי שמרמז על אפשרות אחרת: אם ארצות הברית תחליט להפעיל כוחות קרקעיים או לבצע תמרון בשטח איראן, ה-A-10 הוא אחד המטוסים שנועדו לספק להם סיוע אווירי קרוב.

לצד זאת, דווקא המהירות הנמוכה יחסית של המטוס – שנחשבת לחיסרון בקרבות אוויר – מאפשרת לו לשהות זמן רב מעל אזור הלחימה ולפעול ביעילות גם נגד מטרות קטנות ואיטיות, כולל כטב"מים שמשוגרים נגד אינטרסים אמריקנים במזרח התיכון.