גיורא אבן אפשטיין, מהשמות הבולטים בתולדות חיל האוויר, הלך לעולמו הבוקר (ש') בגיל 87. אפשטיין שירת כטייס קרב בין השנים 1963-1977, ובמהלך שירותו רשם 17 הפלות מוצלחות של 16 מטוסים ומסוק אחד.
על תרומתו יוצאת הדופן קיבל את עיטור המופת, במיוחד על פועלו במלחמת יום הכיפורים, אז הפיל 12 מטוסי אויב. מעבר להישגים המבצעיים, נחשב אפשטיין גם לשיאן העולם בהפלות של מטוסי סילון.
"אהבה, משפחה וסוודרים"
אפשטיין התגורר ברמת השרון, היה נשוי לשרה, אותה פגש כששירתה כפקידת מבצעים ונולדו להם שלושה ילדים. בגיל 79 פרסם ספר ביוגרפי מרתק, שבו תיאר את הקרבות שעיצבו את חייו כלוחם.
לצד לחימתו הנחושה, תיארו אותו חבריו כאדם עדין, צנוע ואוהב חיים. "אני זוכר את גיורא סורג סוודרים, מבשל בבית ומנגד מפיל יותר מיגים מכולם. הוא אלוף העולם בהפלות וסיים מסע חיים מפואר על אדמת הארץ שכה אהב", אמר נועם לניר, בנו של מפקדו סא"ל אבי לניר ז"ל, בזיכרון אישי ומרגש.
אבנר ירקוני, טייס קרב ואל"מ במילואים, נפרד ממנו בהודעה קצרה ומיוחדת: "הַ-גִּיּוֹרָא הלך לעולמו. לוחם עז נפש. חבר אמיתי. איש יקר. ונחמד (וכל מה שמספרים עליו – הכל נכון)".
צפו בראיון של אפשטיין לאהרון ברנע:
"אני מצדיע לך, גיבור שלנו"
מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, ספד לאפשטיין במילים מרגשות: "לגיורא הייתה יכולת כמעט בלתי אנושית לראות רחוק. הוא כונה 'הוקאי', עין הנץ, הסטיב אוסטין של החיל. הוא ראה הכול, לפני כולם. לוחם ללא חת, נועז ואמיץ. בקדש, בששת הימים, בהתשה, ביום כיפור שם זכה בעיטור המופת, בלבנון הראשונה, באינספור מבצעים ואימונים. עם יותר מ-9,000 גיחות, מעל 5,000 שעות טיסה, 16 הפלות של מיגים וסוחוי, ומסוק אחד. הוא היה אייס. אלוף עולמי. גיורא, כיסא 5 משמאל בשורה הראשונה, בכל חדר תדריכים בטייסת, לעד יהיה שלך. חיל האוויר ינצור את דמותך ואת מורשתך, ויחבק את המשפחה שכה היית גאה בה. בשם כל לוחמי ומשרתי חיל האוויר, בעבר ובהווה אני מצדיע לך, גיבור שלנו".
