בהתפתחות דרמטית בסוגיית החטופים, אישר ראש הממשלה בנימין נתניהו את יציאת משלחת המשא ומתן הישראלית, בעקבות תשובת חמאס להצעת העסקה האחרונה. גורמים בכירים מעריכים כי הסכם עשוי להיחתם תוך שבועיים-שלושה, אם כי מזהירים שהתהליך לא יהיה פשוט.
העסקה המתגבשת מחולקת לשלושה שלבים. בשלב הראשון, שצפוי להימשך שישה שבועות, ישוחררו כל הנשים, המבוגרים והחולים מבין החטופים – כ-33 חטופים חיים ומתים. במקביל, תיכנס לתוקף הפסקת אש זמנית. בשלב השני, יתנהל משא ומתן על שחרור יתר החטופים החיים, תוך דיון בדרישת חמאס לנסיגה ישראלית מעזה – דרישה שישראל מתנגדת לה בתוקף. השלב השלישי יכלול את שחרור גופות החטופים. במהלך שני השלבים הראשונים, צפויים להשתחרר מאות אסירים ביטחוניים מבתי הכלא הישראליים, כולל כאלה המוגדרים כבעלי "דם על הידיים". ישראל עומדת על הכללת החיילות התצפיתניות החטופות בפעימה ההומניטרית הראשונה, נושא שהיה שנוי במחלוקת בעבר.
גורמים מעורבים בתהליך מציינים כי "הסוגיות המרכזיות מאחורינו" וכי המשא ומתן כעת מתמקד בפרטים ולא בעקרונות. עם זאת, ישראל שומרת על האפשרות לחזור ללחימה אם לא יושגו הסכמות על השלב השני, מה שמבטיח לה מנוף לחץ בהמשך המשא ומתן.
האופטימיות הזהירה נובעת ממספר גורמים: לחץ בינלאומי מוגבר מצד ארה"ב, קטאר ומצרים, הבנת חמאס כי הקרע בין ישראל לארה"ב לא מתרחב כפי שקיווה, ואי-התממשות תקוות חמאס להפחתת עצימות הלחימה בעזה.
בימים הקרובים צפויות להתקיים שיחות קרבה, אם כי טרם נקבעו פרטים לגבי מיקום ודרג המשתתפים. כמו כן, ייתכן כינוס פסגה בהשתתפות ראש ה-CIA והמתווכים לקידום העסקה.
למרות ההתקדמות, ראש הממשלה נתניהו הדגיש כי "המלחמה תסתיים רק לאחר השגת כל יעדיה ולא רגע אחד לפני", מה שמרמז על נחישות ישראלית להמשיך בפעילות צבאית גם לאחר שחרור החטופים, אם יידרש.
גורמים ביטחוניים בכירים אמרו כי "התחושה שלנו שנתניהו רוצה עסקה. עושים לו פה עוול כשמנסים להציג אותו כמי שלא רוצה עסקה. נתניהו אישר עד כה 6 פעמים התגמשויות במו"מ. החשש הוא שיהיו גורמים שינסו לטרפד את העסקה ממניעים פוליטיים ובעיקר מכיוון בן גביר וסמוטריץ'. הם צריכים להבין שחמאס רואה בהם כלי במלחמה וההתנגדות שלהם משחקת לידיהם".
מהבית הלבן נמסר על השיחה של נתניהו וביידן: "השניים דיברו על המאמצים להשגת הפסקת אש לפי התנאים שהציג ביידן. המנהיגים דנו בתשובה שנתן חמאס והנשיא ביידן בירך על החלטת ראש הממשלה לאשר את המשך המגעים עם המתווכות במטרה להגיע לעסקה".
ההתפתחויות הללו מסמנות שלב קריטי במאמצים לפתרון משבר החטופים ועשויות להוביל לשינוי משמעותי במהלך המלחמה. הימים הקרובים צפויים להיות מכריעים בקביעת גורל העסקה והשלכותיה על המשך הלחימה.
